O primeiro território africano a ficar livre do autoritarismo europeu foi a Libéria, ainda no século XIX. Bem mais tarde, somente nas primeiras décadas do século XX, é que se inicia um acanhado processo de independência de algumas colônias europeias na África, como o Egito, em 1922, que declara independência da Inglaterra, e a Etiópia, em 1940, que acaba com a intervenção italiana na região.
Ao final da Segunda Guerra Mundial, em 1945, os países europeus encontravam-se política, econômica e militarmente desmantelados. O enfraquecimento das metrópoles motivou a organização de movimentos pela independência em praticamente todas as colônias europeias na África.
A partir daí, dezenas de nações do continente africano romperam com suas respectivas metrópoles. Entretanto, esse processo não ocorreu da mesma forma em todas as colônias. Em alguns casos, as metrópoles devolveram pacificamente o controle político aos colonizados. Em outros casos, a retirada do poder colonial somente foi possível após violentas lutas entre a população nativa e os colonizadores.
O movimento de independência das colônias europeias na África e na Ásia, sobretudo após a Segunda Guerra Mundial, ficou conhecido historicamente como descolonização.
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