O modo de produção, pautado, inclusive, na estruturação de cadeias globais industriais, como as que processam petróleo e gás natural, produzindo combus tíveis e diversas mercadorias (como plásticos, borrachas, tintas e vernizes) e o modelo de consumo da sociedade urbano-industrial requerem grande variedade e enorme quantidade de recursos naturais.
A exploração desses recursos acarreta diversos problemas ambientais, como a derrubada de formações vegetais nativas; a degradação de ecossistemas terrestres e aquáticos; a erosão do solo; a formação de imensas crateras no relevo; a poluição e a contaminação de lençóis freáticos, cursos d’água, mares e oceanos; e o assoreamento de rios. Como a produção está estruturada em cadeias, há necessidade de transporte e armazenamento, implicando o consumo e a queima de combustíveis, incluindo a de combustíveis fósseis, que poluem o ambiente.
Os energéticos formam um conjunto importante de recursos naturais utiliza do atualmente, como os combustíveis fósseis (petróleo, carvão mineral e gás natural); o urânio e o tório (energia nuclear); a água dos rios (energia hidrelétrica); o vento (energia eólica); o Sol (energia solar); a água dos mares (energia mare- motriz); o calor do interior da Terra (energia geotérmica).
No caso dos biocombustíveis, também utilizados como fonte energética, sobretudo nos transportes, sua produção é resultado da prática da agricultura (cana-de-açúcar, milho, soja, entre outros), e, no caso do biogás, a fonte é o gás metano, resultante de processos que utilizam matéria orgânica (lixo, esterco e folhas de árvores, por exemplo). Os biocombustíveis e o biogás fazem parte da categoria denominada fonte energética biomassa, e, no primeiro caso, os recursos naturais utilizados para produção são principalmente o solo e a água.
Os combustíveis fósseis (não renováveis e poluentes) são responsáveis pela geração de aproximadamente 66% da energia elétrica no mundo. A utilização desses combustíveis também é responsá vel, em boa parte, pela intensificação do efeito estufa. Desse modo, a substituição dessas fontes energéticas é fundamental para combater as consequências nocivas do aquecimento global. Isso exige mudanças nos hábitos de consumo e no estilo de vida de boa parte da sociedade.
No caso da energia nuclear, os principais problemas ambientais são o aquecimento da água do mar utilizada na refrigeração das usinas, afetando a fauna e a flora, e os resíduos dos reatores onde ocorre a reação nuclear, que contêm radia ção que permanece ativa por milhares de anos. Há também o risco de acidente nos reatores, com a liberação de material radioativo, contaminando o ambiente e trazendo sérias consequências para todos os seres vivos.
A energia hidrelétrica oferece vantagens em termos de geração de energia, pois é renovável, tem custo baixo de manutenção se comparada com outras fon tes, e o tempo de vida das usinas é longo. No entanto, os reservatórios, ao serem formados, inundam locais onde há matéria orgânica, cuja decomposição forma o metano, um dos gases de efeito estufa. Além disso, muitos países não têm rios com grande volume de água e características de relevo que possibilitem a cons trução de usinas hidrelétricas.
Outro problema na construção de hidrelétricas é a necessidade de deslocamen to de pessoas que moram na região onde a usina é construída. Com o represamento da água, há elevação no seu nível, e as populações do entorno, como ribeirinhos, povos indígenas e da floresta, além de produtores rurais, acabam desabrigadas. Também pode ser necessário deslocar vilas, povoados e pequenas cidades.
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