Durante séculos, estudiosos procuraram identificar as características comuns a todos os seres vivos que os diferenciavam da matéria inanimada, ou seja, sem vida.
Em nosso planeta, a Terra, há grande biodiversidade, isto é, ampla variedade
de formas de vida, que inclui plantas, insetos, moluscos, peixes, aves, mamíferos, microrganismos e tantos outros seres.
O desenvolvimento da inteligência artificial e de outras tecnologias tem resultado na
criação de robôs com aspecto e comportamentos cada vez mais parecidos com os nossos.
No entanto, diversas características diferenciam os
seres vivos de qualquer robô que já tenha sido inventado.
O que difere os seres vivos das máquinas e de outros objetos inanimados?
Talvez essa
questão lhe pareça simples, afinal é fácil reconhecer que um gato é um ser vivo, enquanto
uma calculadora ou um sapato não o são. No entanto, até hoje não existe um consenso
entre os cientistas sobre o que significa “vida”.
Apesar da falta de consenso, diversos estudos nos ajudam a conhecer características
presentes em todos os seres vivos, como metabolismo, percepção e reação ao ambiente,
crescimento, organização celular e reprodução. A seguir, vamos analisar melhor o que
isso quer dizer.
Os seres vivos se mantêm vivos utilizando matéria e
energia do ambiente. Nesse processo, que ocorre no interior
do organismo, algumas substâncias são transformadas em
outras, significando, portanto, que os seres vivos apresentam
metabolismo.
Além disso, a capacidade de perceber estímulos do ambiente e reagir a eles também caracteriza vida.
Ao longo da vida, os seres vivos crescem. Isso é resultado
da produção de diferentes substâncias pelo metabolismo.
Embora sejam diferentes uns dos
outros, todos os seres vivos têm características comuns que os distinguem da
matéria não viva. Por exemplo, eles precisam se alimentar, podem se movimentar,
reagem a estímulos do ambiente, reproduzem-se.
Todos os seres vivos nascem, desenvolvem-se e morrem, enfim, têm um
ciclo de vida.
Ciclo de vida
Todos os seres vivos apresentam um ciclo de vida, constituído por nascimento, desenvolvimento, reprodução e morte.
O nascimento é a etapa inicial da vida de um ser vivo. O desenvolvimento
é um processo no qual um organismo passa por uma série de transformações no
corpo, sejam internas, sejam externas. A reprodução envolve todos os processos
nos quais os seres vivos geram descendentes e pode ocorrer, ou não, durante a vida
de um ser vivo. A morte finaliza o ciclo de vida, o qual varia conforme o ser vivo.
Alguns seres vivos podem alcançar centenas de anos, como as araucárias,
árvores das regiões Sul e Sudeste do Brasil, que podem chegar a 500 anos ou
mais, enquanto outros apresentam um ciclo de vida completo bastante curto,
como alguns mosquitos, que vivem, em média, apenas alguns dias.
Em geral, para se obterem dados sobre o ciclo de vida de
determinada espécie, alguns indivíduos são observados em seu
ambiente natural. São coletados dados sobre hábitos, modo de
reprodução e alimentação, tempo de vida, entre outras informações. Entretanto, há casos em que os indivíduos não são mais
encontrados na natureza.
A ararinha-azul é um exemplo de ser vivo criticamente ameaçado de extinção. Elas são consideradas extintas da natureza desde
o ano 2000, mas podem ser encontradas em zoológicos e em centros
de reprodução no Brasil e em alguns países da Europa e da Ásia.
Esses locais buscam possibilitar a reprodução desses animais em
cativeiro e treiná-los para que seja possível reintroduzi-los em seus
ambientes naturais. Assim, grande parte das informações sobre esses
organismos não é obtida na natureza, e sim nesses locais.
Resposta a estímulos
Os seres vivos também têm em comum a capacidade de interagir e responder a variados estímulos do ambiente. A luz, o som,
os odores, a umidade e a temperatura são alguns dos estímulos
que podem gerar nos seres vivos diferentes respostas.
A dioneia é uma planta carnívora cujas folhas são modificadas
em armadilhas que possibilitam a captura de animais, principalmente
insetos.
Em geral, essa planta atrai esses pequenos animais pelos
odores e pelas cores que apresenta.
Ao entrarem em contato com as estruturas presentes na folha
da dioneia, os animais provocam o seu fechamento.
Quando um
animal é aprisionado pela planta carnívora, substâncias liberadas por
ela o digerem, e os nutrientes do inseto são absorvidos pela planta.
Dioneia (Dionaea muscipula).
Inseto sobre a folha da dioneia.
A resposta
ao estímulo é o fechamento da folha.
A dioneia é uma planta carnívora cujas folhas são modificadas
em armadilhas que possibilitam a captura de animais, principalmente
insetos.
Em geral, essa planta atrai esses pequenos animais pelos
odores e pelas cores que apresenta.
Ao entrarem em contato com as estruturas presentes na folha
da dioneia, os animais provocam o seu fechamento.
Quando um
animal é aprisionado pela planta carnívora, substâncias liberadas por
ela o digerem, e os nutrientes do inseto são absorvidos pela planta.
Metabolismo
Todos os seres vivos são capazes de alterar a composição inicial
dos materiais, formando novos materiais no interior de seu corpo
e de suas células. O conjunto dessas transformações é chamado
metabolismo.
Para que o metabolismo ocorra, é necessário energia, que é obtida
pelos seres vivos por meio dos nutrientes presentes nos alimentos.
Os animais obtêm nutrientes alimentando-se de outros seres vivos
ou de partes deles. Já as plantas produzem seus próprios nutrientes
por meio da fotossíntese, um processo que ocorre na presença de luz.
A fotossíntese é um importante processo para a vida no
planeta Terra. Na presença de luz, os organismos produtores, como
as plantas, utilizam gás carbônico e água do ambiente para formar
glicose – um carboidrato – e gás oxigênio.
O gás oxigênio é liberado na atmosfera e é utilizado na respiração
da maioria dos seres vivos, incluindo as próprias plantas. Já os carboidratos são utilizados pela planta como fonte de energia para a realização
de uma série de funções e processos que garantem a sobrevivência dela.
Células
Em meados do século XIX, o botânico alemão Matthias Jakob
Schleiden (1804-1881) e o fisiologista também alemão Theodor
Schwann (1810-1882), propuseram uma teoria que ficou conhecida
como teoria celular.
Inicialmente, essa teoria indicava que todos os seres vivos são compostos de uma ou mais células. Com o avanço dos estudos, outros conhecimentos foram adicionados a essa ideia inicial.
O corpo de todos os seres vivos é formado por unidades muito pequenas,
chamadas células.
As células são as menores unidades estruturais e funcionais dos seres vivos.
É por meio do metabolismo celular que o corpo obtém energia para que
sejam realizados processos essenciais à vida, como nutrição, respiração, reprodução, entre outros.
Atualmente, admite-se que todos os seres vivos são formados por células
e que todas as atividades essenciais à vida ocorrem no interior delas. Por isso,
as células são consideradas as unidades estruturais e funcionais dos seres vivos,
ou seja, são as menores estruturas presentes em um ser vivo capazes de realizar
as atividades que se referem à vida, como resposta a estímulos externos, metabolismo e ciclo de vida. Além disso, sabe-se que todas as células se originam
a partir de uma célula preexistente.
Alguns seres vivos, como as bactérias e os protozoários, têm apenas uma
célula: são chamados unicelulares. Outros, como os animais e os vegetais,
são constituídos por várias células e, por isso, são chamados pluricelulares.
Tipos celulares
Existem diversos tipos de célula. Em organismos pluricelulares,
a variedade pode ser observada em um mesmo indivíduo. Observe
a seguir imagens de algumas células presentes no corpo humano.
Estrutura das células
Todas as células apresentam algumas estruturas em comum,
como a membrana plasmática (ou membrana celular), o citoplasma
e o material genético. Outras estruturas podem estar presentes,
dependendo da célula.
Modelo de célula animal
A membrana plasmática delimita o interior da célula, controla a entrada e a saída de substâncias e permite a interação com outras células.
O citoplasma é o espaço que
compreende todo o interior da célula,
delimitado pela membrada plasmática.
O material genético
contém informações sobre
as características do ser
vivo, que são passadas
de geração para geração
por meio da reprodução.
Em grande parte dos
seres vivos, esse material
genético é o DNA (sigla
em inglês para ácido
desoxirribonucleico).
Os organoides,
também conhecidos
como organelas
citoplasmáticas, são
responsáveis por
diferentes atividades
celulares, como a
respiração celular.
O núcleo está presente nas células
animais e vegetais e abriga o material
genético. Não está presente nas bactérias.
Modelo de célula vegetal.
A reprodução
Desde que surgiu o primeiro ser vivo, há mais de 3,5 bilhões de anos, a vida
se perpetuou até os dias atuais por meio da reprodução. Esse processo pode
ocorrer basicamente de duas formas: assexuada e sexuada.
Na reprodução assexuada, um indivíduo é gerado a partir de uma célula
ou de uma parte de um único genitor. Em geral, esses organismos filhos são
praticamente idênticos ao genitor. Muitos microrganismos, plantas e alguns
animais reproduzem-se assexuadamente. Veja a seguir alguns exemplos.
Já na reprodução sexuada, um novo ser é originado pela união de dois gametas, ou células sexuais. Na maioria dos casos, os gametas são produzidos por dois organismos genitores diferentes, que transmitem suas características para o novo ser – como ocorre nos seres humanos. Em alguns casos, porém, um único genitor produz os dois tipos de gametas – como no abacateiro e no maracujazeiro. Muitos animais, plantas e fungos se reproduzem sexuadamente.
SENSIBILIDADE, REAÇÃO E MOVIMENTO
Todos os seres vivos apresentam sensibilidade aos estímulos
do ambiente, como variação de temperatura ou de luminosidade, e são capazes de reagir a esses estímulos. Quando sentem
frio, por exemplo, certos animais procuram se expor ao sol e,
assim, aquecer o corpo.
Nos animais, a capacidade de movimentação, possibilitada
por órgãos de locomoção, permite, por exemplo, fugir de uma
situação de perigo ou buscar alimento.
Muitos seres unicelulares têm estruturas de locomoção
que possibilitam a realização de movimentos em ambientes
aquáticos.
As plantas também reagem a estímulos do ambiente. Algumas flores, por exemplo, abrem ou fecham de acordo com a
quantidade de luz que há no ambiente. Contudo, a capacidade de
movimento das plantas é reduzida quando comparada à capacidade de movimento da maioria dos animais.
A
B
As flores do hibisco se abrem
durante o dia (A) e se fecham à
noite (B). Essa é uma reação ao
estímulo luminoso.
ADAPTAÇÃO
As adaptações permitem aos organismos sobreviver, crescer e se reproduzir nas condições do ambiente que habitam. As
asas das aves e as dos insetos, por exemplo, são adaptações que
permitem o voo, assim como as nadadeiras dos peixes e as das
baleias possibilitam a natação.
Uma vez que as adaptações aumentam as chances de sobre
vivência e reprodução, espera-se que os organismos com mais
características favoráveis no ambiente em que vivem produzam
mais descendentes. Parte dos descendentes herda essas adaptações e, assim, tem maior chance de sobrevivência.
Ao longo de várias gerações, os organismos com características favoráveis à sobrevivência e à reprodução tendem a predo
minar na natureza.
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