Bolívia, Argentina e Chile detêm 56% das reservas mundiais de lítio, sendo o Chile o segundo maior produtor do mundo. Os depósitos situam-se em salares na fronteira entre os três países.
O lítio é um metal muito leve, ótimo condutor de energia térmica e com grande capacidade de armazenar energia elétrica. Por todas essas características, vem sendo cada vez mais utilizado na produção de baterias para carros elétricos, computadores, telefones celulares e outros equipamentos eletrônicos, pilhas, ligas metálicas para aviões, vidros e cerâmicas de alta resistência ao calor e alguns medica mentos. Em 2001, apenas 5% de todo o lítio produzido era usado na fabricação de baterias. Em 2021, esse percentual atingiu 74%.
No contexto de transição energética, a indústria vem estimulando a fabricação e o uso de carros elétricos, o que aumenta a demanda por lítio, que está adquirindo importante papel na economia mundial. Diversos países têm buscado garantir seus suprimentos do metal, gerando uma corrida pela descoberta de novas áreas de exploração e de técnicas de extração e transformação do produto.
O lítio é extraído de uma substância aquosa rica em minerais (salmoura) que é bombeada para a superfície e armazenada em piscinas de evaporação durante meses, para que o lítio se concentre. O processo de extração do lítio utiliza grandes volumes de água em uma das regiões mais áridas do mundo, causando impactos ambientais nos ecossistemas dos salares.
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