Os mamíferos realizam fecundação interna: o macho coloca o esperma (que contém os espermatozoides) dentro do corpo da fêmea, onde ocorre o encontro dos gametas. Inicia-se, então, o desenvolvimento dos embriões.
A maioria dos mamíferos, incluindo a espécie humana, é vivípara. Desse modo, após se formarem no útero da mãe, os filhotes nascem.
Assim, quase todos os filhotes de mamíferos nascem diretamente do cor po da mãe e em estágio avançado de desenvolvimento, ou seja, já nascem com forma semelhante à que terão quando adultos.
Os embriões e fetos mantidos dentro do corpo da fêmea durante um período maior ficam mais protegidos do que os que terminam seu desenvolvi mento no interior de ovos (como acontece com aves e répteis), pois diminui, por exemplo, o risco de predação.
Nos mamíferos denominados placentários, o embrião ou o feto que está
se desenvolvendo no útero recebe nutrientes e gás oxigênio da mãe por meio
da placenta, pelo cordão umbilical.
A placenta é uma estrutura formada
por parte do corpo da mãe e parte do
corpo do feto. É também por meio dela
que o feto elimina os restos produzidos
por ele, como excretas e gás carbônico.
Outros aspectos da reprodução em mamíferos
Marsupiais
O gambá, o canguru e a cuíca carregam seus filhotes recém-nascidos no
marsúpio – uma espécie de bolsa ventral que eles têm no corpo.
Nesse grupo de mamíferos, chamados marsupiais, a placenta é “primitiva”,
reduzida, e o filhote não nasce totalmente “pronto”. Assim, ele fica no marsúpio,
onde estão as tetas da mãe, mamando até que seu desenvolvimento se complete. Aí, então, ele estará apto a sair para o ambiente.
Monotremados
Os monotremados são um grupo de mamíferos que não têm placenta e são
ovíparos, ou seja, põem ovos. Os filhotes, após nascerem dos ovos, lambem o
leite que escorre das glândulas mamárias da mãe.
Nesse grupo estão o ornitorrinco e a equidna. Esses mamíferos, encontrados no
continente da Oceania, possuem uma espécie de bico e os ovos saem pela cloaca.
Os mamíferos podem ter um ou mais filhotes por vez – o número varia, de
pendendo da espécie. Após o nascimento, o filhote alimenta-se do leite materno
e recebe os cuidados da mãe e, às vezes, do pai, na primeira fase da vida. O tempo médio de gestação nos mamíferos também varia entre os diferentes grupos.
A gestação das coelhas dura um mês, e a das elefantas pode chegar a 20 meses.
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