A civilização cretense ou minoica floresceu entre 2000 a.C. e 1400 a.C., na Ilha de Creta, ao sul da Grécia continental. Por meio da navegação, ela estabeleceu relações com o Egito e com os povos vizinhos da Ásia Menor. Exercendo o controle sobre o Mar Egeu, os cretenses acumularam muito poder e impuseram um pesado sistema de tributos às outras cidades da região.
A civilização cretense atingiu um elevado grau de desenvolvimento. Nas escavações realizadas no sítio arqueológico de Cnossos, foram encontrados palácios luxuosos que guardavam joias, peças de cerâmica, pinturas e estatuetas de grande valor artístico. Suas paredes são decoradas com afrescos delicados e coloridos, muitos deles representando a vida marinha. No sítio há evidências de que os cretenses desenvolveram um sistema de canalização para transportar água e coletar esgoto.
Um peculiar ponto da cultura cretense refere-se à existência de uma estrutura familiar onde a mulher ocupava papel de destaque. No campo religioso essa mesma valorização da figura feminina percebe-se no culto à Deusa-Mãe, representante da fertilidade e da terra. Tal ponto característico da cultura cretense pode ser observado dentro da futura Cidade-estado de Esparta, onde as mulheres exerciam importantes papéis.
Em Creta, a vida econômica, social e política girava em torno desses palácios. Os pesquisadores acreditam que na ilha havia uma forte ligação entre política e religião, como acontecia nas cidades do Antigo Oriente. Os reis, governantes dos palácios, eram associados à figura do touro – animal que ocupava lugar de destaque nos rituais religiosos cretenses – e eram chamados de Minos. No entanto, não se sabe se a palavra era um título ou o nome de uma dinastia.
Os cretenses elaboraram um tipo de escrita chamada pelos estudiosos de Linear A. Essa escrita ainda não foi totalmente decifrada e, por isso, muitos aspectos da cultura cretense são motivos de controvérsia entre os especialistas.
Por volta de 1450 a.C., o poder de Creta entrou em declínio. Provavelmente desastres ambientais fragilizaram a civilização cretense, facilitando a invasão da ilha pelos aqueus, povo indo-europeu seminômade originário do norte da Europa. Os aqueus impuseram aos dominados sua economia e sua língua, mas também incorporaram muitos aspectos da cultura cretense.
A sociedade e a cultura
Os cretenses eram governados por um rei, o minos, que decidia, junto com um conselho, o que deveria ser feito. Devemos supor que havia artesãos, lavradores, comerciantes e marinheiros.
A posição social das pessoas dependia daquilo que elas possuíam, ou seja, aquela não era uma sociedade na qual a pessoa já nascia dentro de uma determinada casta, como no Oriente. Os cretenses possuíam escravos, embora em número reduzido.
A principal atividade econômica dos egeus estava ligada ao comércio marítimo. O desenvolvimento da produção de cerâmica e produtos metalúrgicos em grande escala supria esse comércio.
Os habitantes da ilha de Creta eram pacíficos. As cidades cretenses cresciam ao redor do palácio central, que contava com muitas salas que se comunicavam entre si por meio de corredores e escadarias. A sala principal do palácio era, ao mesmo tempo, santuário e sala do trono.
As paredes dos palácios-templos cretenses eram cobertas de pinturas nas quais se nota a ausência de guerras ou batalhas. As habitações encontradas nos fazem supor que não havia grandes desigualdades sociais.
Os cretenses gostavam muito de esportes, como o atletismo. A música e a dança tinham um papel muito importante na vida social. Eles inventaram a flauta e a cítara para animar as reuniões que faziam.
Ao contrário da maioria dos povos que estudamos até agora, as mulheres ocupavam um papel de relevo e gozavam de liberdade sem igual no mundo antigo. Participavam das atividades políticas e esportivas. As principais divindades cretenses eram femininas. As sacerdotisas desempenhavam o papel principal nas cerimônias religiosas dos cretenses.
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