Répteis

Os répteis passam todo o ciclo de vida no ambiente terrestre. Eles não dependem da água para a reprodução ou para realizar trocas gasosas. 

A sobrevivência desses animais fora da água é possível devido a um conjunto de características que possibilitam reduzir ou evitar a perda de água pelo corpo, como as listadas a seguir. 

• A pele é mais espessa do que a dos anfíbios e é revestida por placas ou escamas. Isso garante a esses animais resistência à perda de água. 

• A respiração é realizada exclusivamente pelos pulmões. 

• Os ovos são recobertos por uma casca resistente à perda de água para o ambiente. 

• O volume de água na urina é reduzido, quando comparado ao dos peixes e ao dos anfíbios. 

Os répteis são representados por lagartos, lagartixas, tartarugas, jacarés, serpentes, entre outros. As principais características desses animais são:

• ovo com casca rígida, que protege o embrião contra a dessecação e os choques mecânicos. Esse tipo de ovo contém reservas de água e nutrientes, utilizadas pelo embrião durante seu desenvolvimento, e apresenta estruturas que dificultam a perda de água para o ambiente;

• a pele da maioria dos répteis é revestida por escamas ou placas córneas, que evitam a perda de água;

• são ectotérmicos;

• respiram por um par de pulmões que apresentam maior superfície para trocas gasosas do que os dos anfíbios; 

• geralmente são ovíparos com fecundação interna. 

Os répteis estão distribuídos de maneira mais ampla em ambientes terrestres do que os anfíbios. Isso está relacionado, entre outras características, à proteção do corpo dos répteis contra o ressecamento, à fecundação interna e aos ovos com casca, que proporcionam independência do ambiente aquático para a reprodução. 

Há três grupos principais de répteis: os quelônios, representados por tartarugas, cágados e jabutis; os crocodilianos, que abrangem os jacarés, os crocodilos e os gaviais; e os escamados, que incluem os lagartos e as serpentes.

Os quelônios apresentam carapaça óssea, que confere proteção ao corpo. São representantes desse grupo: as tartarugas, os jabutis e os cágados.

Tartaruga-de-couro (Dermochelys coriacea), um quelônio aquático que sobe à superfície para respirar.

Os crocodilianos apresentam corpo revestido por placas córneas. Os crocodilos, os jacarés e os gaviais são representantes desse grupo.

Jacaré-de-papo-amarelo (Caiman latirostris).

Os escamados são assim denominados por possuírem o corpo revestido por escamas. São representados pelas serpentes e pelos lagartos.

Lagarto da espécie Holcosus festivus.

Os répteis podem ser organizados em três grupos: os quelônios, os crocodilianos e os escamados.

Jacarés, crocodilos e gaviais apresentam focinho alongado, dentes pontiagudos e corpo recoberto de placas córneas, formando uma couraça resistente. Esses animais pertencem ao grupo dos crocodilianos. Na foto, jacaré-do-pantanal (Caiman yacare).

As serpentes têm corpo revestido por escamas e realizam mudas de pele ao longo da vida. Juntamente com os lagartos (como as lagartixas, as iguanas e os camaleões), elas compõem o grupo dos escamados. Na foto, jiboia (Boa constrictor) durante o processo de muda.

Tartarugas, cágados e jabutis constituem o grupo dos quelônios. Apresentam uma carapaça dura, constituída por placas ósseas, em volta do tronco. Essa carapaça funciona como proteção para os órgãos internos. Na foto, tartaruga- verde (Chelonia mydas).

Animais venenosos e peçonhentos 

Animais venenosos são aqueles que produzem toxinas (veneno), mas não apresentam estruturas para inoculá-las em suas vítimas. Ou seja, dependem do contato físico para que essas toxinas sejam liberadas. Esse é o caso de alguns sapos, rãs e peixes. 

Já animais peçonhentos são aqueles capazes de inocular as toxinas em outros animais. Esses animais possuem estruturas especializadas na introdução da peçonha no organismo da vítima. Esse é o caso de algumas serpentes, que têm dentes ligados às glândulas de peçonha.

 

Anfíbios

Os anfíbios são representados por sapos, rãs, pererecas, salamandras e cobras-cegas. O nome anfíbio (do grego amphi = dupla; bios = vida) deve-se ao fato de a maioria das espécies passar uma parte da vida na água (fase larval) e outra no ambiente terrestre (adulto).

Durante a fase larval, os anfíbios respiram por brânquias e, durante a fase adulta, por pulmões e pela pele. A troca de gases pela pele é possível, pois esse revestimento, nos anfíbios, é extremamente fino e úmido. 

De maneira geral, os anfíbios podem ser reunidos em três grandes grupos: anuros, urodelos e cecílias.

Os anuros têm quatro membros. Algumas espécies se locomovem por meio de saltos, outras caminham e outras nadam. Na fase adulta, esses animais não apresentam cauda. Os machos dessas espécies podem produzir sons, denominados coaxos, com a finalidade de atrair as fêmeas para a reprodução e de marcar território. São exemplos os sapos, as rãs e as pererecas.

Rã-touro (Lithobates catesbeianus).

Os urodelos apresentam um corpo mais alongado, quatro membros e cauda comprida. Muitas espécies são totalmente aquáticas. As salamandras são representantes desse grupo.

Salamandra da es pécie Ambystoma maculatum.

As cecílias são caracterizadas pela ausência de membros e pelo corpo alongado. Para se locomover, elas rastejam, promovendo ondulações no corpo. Podem ser aquáticas ou escavadoras. As cecílias são também conhecidas como cobras-cegas, pois seus olhos são recobertos por tegumento ou osso.

Cobra-cega da espécie Siphonops annulatus.

Os sapos apresentam pele enrugada e membros posteriores curtos, preferindo viver em solos úmidos. Na foto, indivíduo da espécie Leptodactylus sp.

Os animais desse grupo foram os primeiros vertebrados a colonizar o meio terrestre, embora parte de sua vida ainda dependa do meio aquático. 

Algumas das principais características dos anfíbios são mencionadas a seguir.

• São ectotérmicos. 

• Na maioria das espécies adultas, a respiração é pulmonar e cutânea. Na pulmonar, as trocas gasosas ocorrem nos pulmões, enquanto na respiração cutânea as trocas são feitas diretamente através da pele, que é dotada de glândulas mucosas. Nas fases larvais e nos adultos de algumas espécies, a respiração é branquial. 

• A maioria das espécies é ovípara e apresenta fecundação externa. Os ovos são colocados na água e originam larvas aquáticas chamadas de girinos, que sofrem metamorfose e se desenvolvem em indivíduos adultos.

• Dependem do meio aquático: precisam viver em ambientes úmidos para evitar a dessecação da pele, o que prejudicaria a respiração cutânea, e necessitam da água para a fecundação e a postura de seus ovos. Os anfíbios podem ser classificados em três grupos: os urodelos, que compreendem as salamandras e os tritões; os ápodes, representados pelas cobras-cegas; e os anuros, que incluem os sapos, as rãs e as pererecas.

Glândulas de veneno 

As glândulas paratoides dos sapos liberam substâncias tóxicas ao serem pressionadas. Essas glândulas servem de defesa contra predadores. Quando um sapo é abocanhado, suas paratoides são pressionadas e liberam o veneno, fazendo com que o predador o solte.

Representação esquemática de um sapo, mostrando a localização das glândulas paratoides.

Peixes

Os peixes são vertebrados que vivem em ambientes marinhos ou de água doce. Muitos peixes apresentam escamas protegendo e revestindo o corpo. Em outros há um revestimento de placas ósseas.

A maioria dos peixes apresenta nadadeiras, estruturas associadas à locomoção, ao equilíbrio e à orientação. Os peixes são capazes de perceber a movimentação da água por meio de uma estrutura sensorial denominada linha lateral.

Algumas espécies apresentam um órgão chamado vesícula gasosa (ou bexiga natatória), que pode ser preenchida por gases e auxilia na flutuação. Quando a vesícula gasosa se esvazia, o peixe desce na coluna de água; quando ela se enche de ar, o peixe sobe.

A respiração da maioria dos peixes é realizada exclusivamente por brânquias, estruturas localizadas na lateral da cabeça, que retiram o gás oxigênio da água. As brânquias podem estar protegidas por placas chamadas opérculos.

Os peixes apresentam uma grande variedade de formas e tamanhos. Existem espécies que vivem em água doce e outras que vivem em água salgada. As seguintes características são compartilhadas pela maioria das espécies:

• a pele dos peixes secreta muco, que lubrifica a superfície do corpo e ajuda no deslocamento do animal na água;

• apresentam nadadeiras, órgãos responsáveis pela locomoção no meio aquático;

• a respiração da maioria dos peixes ocorre por meio de brânquias, estruturas ricas em vasos sanguíneos e especializadas na realização de trocas gasosas com a água. Em peixes ósseos, as brânquias são recobertas por uma estrutura óssea em forma de lâmina denominada opérculo. Há um grupo de peixes que, além de brânquias, apresenta pulmões rudimentares. São os peixes pulmonados, também chamados de dipnoicos; 

• os peixes apresentam nas laterais do corpo uma estrutura sensorial, a linha lateral, com a qual captam as vibrações aquáticas, que lhes possibilitam a percepção do movimento e da direção das correntes de água em torno do corpo; 

• a maioria das espécies é ectotérmica, ou seja, depende de fontes externas de calor para regular a temperatura do corpo, que, em geral, varia de acordo com a temperatura do ambiente.

Os peixes que apresentam esqueleto formado só por cartilagem são denominados peixes cartilaginosos. Os principais representantes desse grupo são os tubarões, as raias e as quimeras.

Tubarão-branco (Carcharodon carcharias), um peixe cartilaginoso.

Os peixes com esqueleto constituído principalmente por ossos são chamados peixes ósseos. Podemos citar como exemplos desse grupo o lambari, o dourado e o pintado.

Lambaris do gênero Astyanax, peixes ósseos.

Peixes ósseos e cartilaginosos 

Existem cerca de 27 mil espécies de peixes. A maior parte delas é classificada em dois grandes grupos: peixes cartilaginosos, caracterizados pela presença de esqueleto cartilaginoso, sem tecido ósseo; e peixes ósseos, que apresentam esqueleto ósseo com cartilagens.

Entre os peixes cartilaginosos, podem ser citados os tubarões e as raias. Eles apresentam um esqueleto de cartilagem resistente e a pele revestida por escamas muito pequenas, chamadas dentículos. O fígado desses animais acumula óleo, que os auxilia na flutuação. 

A fecundação é interna nos peixes cartilaginosos. Os machos apresentam uma modificação em uma de suas nadadeiras, a nadadeira pélvica, chamada clásper, que é utilizada na cópula. Podem ser ovíparos, ovovivíparos ou vivíparos, e as fêmeas geralmente têm poucos filhotes. 

Existe uma grande diversidade de peixes ósseos (mais de 20 mil espécies) que vivem em praticamente todos os ambientes aquáticos. Eles apresentam um esqueleto com ossos calcificados e cartilagens, pele mucosa revestida por escamas e bexiga natatória, um órgão que ajuda a regular a flutuação do peixe de acordo com a quantidade de gás que fica em seu interior.  

Na maioria das espécies, os peixes ósseos têm sexos separados, apresentam fecundação externa e são ovíparos, podendo depositar no ambiente desde algumas dezenas até milhares de ovos.

Cavalo-marinho macho da espécie Hyppocampus reidi incubando ovos na bolsa ventral. Os cavalos-marinhos são peixes ósseos e os machos são os responsáveis pela incubação dos ovos.

Equinodermos

O filo Echinodermata é composto de animais exclusivamente marinhos, como o ouriço-do-mar, a estrela-do-mar e o pepino-do-mar. Todos os equinodermos possuem um endoesqueleto (esqueleto interno) calcário. Com poucas exceções, os equinodermos adultos têm simetria radial. Sua digestão é exclusivamente extracelular, e o sistema digestório tem boca e ânus.

Os equinodermos vivem exclusivamente em ambientes marinhos. Eles não apresentam cabeça e seu esqueleto é interno, podendo apresentar pequenas projeções para fora do corpo, em forma de espinhos, que auxiliam na sua locomoção. Os equinodermos podem ser divididos em cinco grupos.

- Os asteroides possuem formato de estrela e, em sua maioria, cinco braços, como a estrela-do-mar.

 Estrela-do-mar da espécie Echinaster sepositus.

- Os equinoides, como o ouriço-do-mar, possuem corpo arredondado e espinhos que recobrem o corpo. Nesses animais, não há braços.

Ouriço-do-mar da espécie Echinometra viridis.

- Os ofiuroides, em geral, apresentam cinco braços, mas, em comparação com asteroides, seus braços são mais finos e separados do centro do corpo, como na serpente-do-mar.

 Serpente-do-mar da espécie Ophiothrix suensoni.

Os holoturoides, como o pepino-do-mar, apresentam corpos alongados e, assim como os ouriços-do-mar, não têm braços.

Pepino-do-mar da espécie Thelenota ananas.

Os crinoides vivem geralmente fixos ao substrato e possuem braços finos e numerosos, como o lírio-do-mar.

 Lírio-do-mar do gênero Comaster.

Uma característica exclusiva desse grupo é a presença de um sistema ambulacral no interior do corpo. Esse sistema é formado por um conjunto de canais preenchidos por um líquido composto basicamente de água do mar. Esses canais se comunicam com apêndices chamados pés ambulacrais, que podem ser usados na locomoção, na alimentação e na fixação do animal. A água do mar entra no sistema por uma placa perfurada do esqueleto, o madreporito. 

Grande parte dos representantes desse filo possui sexos separa dos. A reprodução pode ser assexuada ou sexuada. A fecundação é externa, com a liberação dos gametas na água do mar. 

Algumas estrelas-do-mar podem se reproduzir assexuadamente dividindo seu corpo em dois ou mais pedaços que contenham uma parte do disco central. Cada pedaço é capaz de regenerar o resto do organismo e originar uma nova estrela-do-mar.

Estrela-do-mar da espécie Linckia multifora em processo de regeneração de outros quatro braços. Ela pode regenerar braços danificados e até mesmo originar um novo animal a partir de um único braço que contenha parte do disco central.

Artrópodes

Os artrópodes, animais pertencentes ao filo Arthropoda. O grupo dos artrópodes é o mais numeroso do reino Animal em quantidade de espécies. Os artrópodes podem viver em ambientes aquáticos e terrestres.

Eles apresentam apêndices articulados, especializados em diferentes funções, e um esqueleto externo, o exoesqueleto, rígido e impermeável, que minimiza a perda de água por evaporação e fornece proteção e suporte para os músculos dos apêndices articulados. Em algumas regiões do corpo, como nas pernas, o esqueleto tem articulações que possibilitam a movimentação.

O exoesqueleto é composto de quitina, material que confere certa resistência, também encontrado nos fungos. Esse esqueleto externo não acompanha o crescimento do animal e, por isso, é trocado periodicamente em um processo denominado muda ou ecdise.

Uma das maiores espécies de besouro do mundo, o serra-pau da espécie Macrodontia cervicornis, habita a Floresta Amazônica. Note o exoesqueleto rígido e os apêndices articulados desse animal.

Por causa de sua rigidez, o exoesqueleto não permite o crescimento corporal, daí a necessidade de os artrópodes trocarem-no periodicamente para poderem crescer, em um processo conhecido como muda ou ecdise. Durante esse processo, o corpo do animal se expande, pois o novo exoesqueleto se mantém flexível durante um período. Passado algum tempo, ele se torna rígido novamente.

O corpo dos artrópodes é segmentado e dividido em cabeça, tórax e abdome. Em alguns artrópodes, como os camarões, os caranguejos e as aranhas, a cabeça e o tórax formam uma estrutura única, o cefalotórax. Vários representantes dos artrópodes têm capacidade de voar. 

O sistema digestório dos artrópodes tem boca e ânus, e a digestão é extracelular. A maioria das espécies apresenta reprodução sexuada e a fecundação pode ser externa ou interna. 

Os artrópodes são classificados em alguns grupos. Entre eles, destacam-se os crustáceos, os aracnídeos, os insetos, os quilópodes e os diplópodes.

Crustáceos 

São artrópodes que, de maneira geral, dispõem de uma carapaça rígida ao menos em uma fase de sua vida. O grupo dos crustáceos inclui animais como caranguejos, camarões, cracas e tatuzinhos-de-jardim. 

O corpo desses animais se divide em cefalotórax e abdome e apresenta cinco ou mais pares de apêndices, além de dois pares de antenas. A respiração dos crustáceos aquáticos é feita por brânquias. 

A maioria apresenta sexos separados. A reprodução é sexuada, com fecundação interna ou externa, dependendo da espécie. Algumas espécies incubam os ovos, dos quais eclodem animais jovens semelhantes aos adultos. Na maioria das vezes, porém, dos ovos eclodem larvas, que se desenvolverão em adultos.

O caranguejo da espécie Ocypode quadrata recebe o nome popular de maria-farinha em alguns locais.

Cracas do gênero Balanus. Esses animais permanecem fixos a um substrato.

Aracnídeos 

O grupo dos aracnídeos é formado por artrópodes terrestres, como as aranhas, os escorpiões, os ácaros e os carrapatos. O corpo dos aracnídeos geralmente é dividido em cefalotórax e abdome. 

No cefalotórax, há quatro pares de pernas, um par de quelíceras (apêndices relacionados à manipulação de alimento) e um par de pedipalpos (apêndices que têm funções diversas nos diferentes grupos de aracnídeos). 

Alguns aracnídeos, como aranhas e escorpiões, produzem uma secreção tóxica denominada peçonha. Acidentes envolvendo esses animais podem causar problemas de saúde e até ser fatais, especialmente para crianças. 

No final do abdome, as aranhas possuem glândulas que produzem seda. Associadas a essas glândulas, existem pequenos apêndices que se movem e tecem a seda. Entre outras funções, a seda é empregada na construção de teias, utilizadas como armadilhas para capturar alimento, e na construção de ninhos e de abrigo para os ovos. 

Nesses animais, a digestão se inicia fora do corpo, quando substâncias são lançadas sobre a presa capturada; o líquido resultante da pré-digestão é ingerido. Geralmente, os aracnídeos têm sexos separados e fecundação interna. 

A tarântula-negra (Grammostola pulchra) é um exemplo de aracnídeo. Embora algumas pessoas a considerem um animal de estimação, sua captura e comercialização são proibidas no Brasil.

Algumas espécies de aracnídeos são capazes de inocular veneno em outros organismos. As aranhas, por exemplo, inoculam veneno por meio de suas quelíceras. Os escorpiões usam o aguilhão para inocular veneno, um ferrão localizado na cauda.

Aranha-marrom da espécie Loxosceles rufescens. Seu veneno pode causar a morte das células na região da picada.

Escorpião da espécie Hadrurus arizonensis. Seus pedipalpos auxiliam na captura de presas.

Ácaros (família Acaridae). O tamanho reduzido desses aracnídeos permite que sejam transportados pelo ar.

Insetos 

Os insetos constituem o grupo de artrópodes com maior número de espécies. Seu corpo divide-se em cabeça, tórax e abdome. A cabeça possui um par de antenas, um par de olhos e apêndices relacionados à alimentação, chamados peças bucais. No tórax existem três pares de pernas e a maioria apresenta dois pares de asas, mas há grupos que apresentam um único par, como as moscas, e outros que não possuem asas, como os piolhos. O voo permite aos insetos percorrer maiores distâncias à procura de alimentos e de parceiros para a reprodução, bem como possibilita que fujam de predadores.

Os insetos apresentam indivíduos com sexos separados. A reprodução é sexuada com fecundação interna, e a fêmea põe ovos que se desenvolvem em novos indivíduos. O desenvolvimento pode ser direto ou indireto. 

No desenvolvimento direto, do ovo eclode um animal jovem semelhante ao adulto, porém menor em tamanho. No desenvolvimento indireto, o indivíduo recém-eclodido passa por um conjunto de transformações até adquirir a forma adulta, processo denominado metamorfose. A metamorfose pode ser completa ou incompleta.
Muitas espécies de insetos, como abelhas, vespas e borboletas, realizam polinização, uma das etapas envolvidas na reprodução das plantas com flores. Ela é extremamente importante para a produção de frutos e de sementes.

Borboleta da espécie Danaus genutia.

Alguns insetos, como as formigas, os cupins e as abelhas, vivem em sociedades bem organizadas, com divisão de funções entre os indivíduos.

Quilópodes e diplópodes 

Os quilópodes e os diplópodes são animais terrestres que vivem no solo úmido e sombreado, como embaixo de cascas de árvores, troncos e folhas caídas. 

Esses artrópodes apresentam o corpo alongado e dividido em cabeça e tronco. Na cabeça há um par de antenas e ocelos (olhos simples). O tronco é formado por muitos segmentos, cada um deles com um ou dois pares de pernas, sendo classificados em quilópodes e diplópodes, respectivamente. 

Os representantes dos quilópodes são as lacraias e as centopeias. Os indivíduos desse grupo têm um par de pernas por segmento do corpo. Já os diplópodes são popularmente conhecidos como piolhos-de-cobra, gongolos ou embuás. Têm dois pares de pernas por segmento do corpo.  Algumas espécies são venenosas.

Lacraia do gênero Scolopendra.

Moluscos

Os moluscos podem viver em ambientes aquáticos, como mares, rios e lagos, ou em ambientes úmidos terrestres. São animais de corpo mole, geralmente abrigado em uma concha externa. Entretanto, existem espécies em que a concha se localiza dentro do corpo e outras nas quais a concha está ausente.

Esses animais pertencem ao filo Mollusca. Podem ser encontrados em ambientes aquáticos, principalmente marinhos, ou terrestres. São exemplos desse filo a ostra, o marisco, a lula, o polvo, a lesma e o caramujo. 

Na cabeça dos moluscos estão as estruturas sensoriais, como tentáculos e olhos. O pé é a estrutura musculosa, geralmente utilizada para locomoção. Os órgãos internos são protegidos pelo manto, que é responsável pela secreção da concha nas espécies em que ela está presente.

Os moluscos apresentam simetria bilateral e corpo mole, que pode ser dividido em cabeça, saco visceral e pé. Na cabeça estão a boca e os órgãos relacionados à percepção de estímulos, como olhos e tentáculos. O saco visceral contém os órgãos internos relacionados à digestão, respiração, excreção, circulação e reprodução. O pé é uma estrutura musculosa responsável pela movimentação e fixação do animal.

O corpo desses animais é recoberto por um tecido, o manto. Em muitas espécies, esse tecido é responsável pela produção de uma concha calcária que os envolve parcial ou totalmente, protegendo-os. 

A digestão pode ser intra ou extracelular, e os restos não aproveitados são eliminados pelo ânus. A respiração em alguns moluscos é realizada por brânquias, estruturas de paredes finas pelas quais circula o sangue, enquanto outros respiram por meio de cavidades internas revestidas pelo manto e ricas em vasos sanguíneos, semelhantes a pulmões.

Nos moluscos, a reprodução é sexuada, a fecundação é cruzada e, dependendo da espécie, pode ser externa ou interna. Há espécies hermafroditas, como a maioria dos caramujos, e espécies em que os sexos são separados, como as lulas e os polvos. Muitas espécies aquáticas apresentam estágio de larva. 

Os moluscos podem ser divididos em alguns grupos. Os gastrópodes têm como representantes os caramujos e as lesmas; os bivalves são representados por ostras, mariscos e mexilhões; e os cefalópodes mais conhecidos são as lulas e os polvos.

Os caramujos aquáticos, os caracóis terrestres e as lesmas são exemplos de gastrópodes. Com exceção das lesmas, os gastrópodes apresentam uma concha externa, sobre o pé.

Gastrópodes, como o caracol de jardim da espécie Helix aspersa, podem ter uma concha espiralada e apresentam uma língua raspadora, a rádula.

    

                      

                              Caracol do gênero Helix.

Os bivalves apresentam concha dividida em duas peças, chamadas valvas, o que remete ao nome do grupo. São exemplos os mariscos, os mexilhões e as ostras.

Bivalve da espécie Callista chione.

Os cefalópodes possuem tentáculos unidos à cabeça. Os tentáculos podem auxiliar na captura de presas, na aderência ao substrato, na locomoção e na reprodução. As lulas, os polvos e os náutilos são moluscos cefalópodes.

 Polvo da espécie Octopus vulgaris.

Anelídeos

Os anelídeos são animais de corpo mole, cilíndrico e segmentado por uma série de anéis – daí o nome anelídeo.

Os anelídeos, como as minhocas, as sanguessugas e os poliquetas, pertencem ao filo Annelida. Esses animais apresentam simetria bilateral, corpo cilíndrico dividido em vários segmentos ou anéis e vivem em diversos ambientes: marinhos, de água doce e terrestres úmidos.  

Minhoca da espécie Lumbricus terrestris.

Os anelídeos podem ser divididos em três grupos: oligoquetas, poliquetas e hirudíneos. Entre as características que possibilitam diferenciar esses grupos estão a quantidade de cerdas e de anéis que apresentam no corpo. As cerdas são estruturas rígidas que recobrem o corpo e que os auxiliam na locomoção.

Os oligoquetas apresentam poucas cerdas por anel. Um representante desse grupo é a minhoca. Alguns anéis da minhoca são diferenciados, formando o clitelo, que secreta um casulo de muco que abriga os ovos nos períodos de reprodução.

As minhocas se alimentam de restos de vegetais e de solo. Os restos do processo de digestão formam o húmus. O húmus de minhocas é rico em nutrientes, o que contribui para o aumento da fertilidade do solo.

Os poliquetas apresentam várias cerdas por anel. Geralmente são animais marinhos e possuem tentáculos usados na alimentação. 

Os hirudíneos apresentam uma quantidade fixa de anéis. Dependendo da espécie, podem apresentar poucas cerdas no corpo ou nenhuma. Esses animais possuem ventosas nas extremidades do corpo, que auxiliam em sua movimentação e em sua alimentação. No caso da sanguessuga, que suga o sangue de outros animais, a ventosa possibilita que o animal permaneça fixo na pele. 

Na imagem a seguir, ela está sobre a pele de um ser humano.

Sanguessuga da espécie Hirudo medicinalis.

 Anelídeo marinho do gênero Nereis.

Todos os anelídeos possuem sistema digestório com boca e ânus e digestão extracelular. A maioria desses animais respira pela pele, que é fina e úmida. Seu sistema circulatório é fechado, ou seja, o sangue é transportado em vasos sanguíneos.

A maioria dos anelídeos apresenta cerdas na superfície externa do corpo. Trata-se de pequenos filamentos rígidos que auxiliam na locomoção e na fixação de espécies sésseis. De acordo com a quantidade e a presença ou não de cerdas, os animais desse filo podem ser classificados em três grupos.

O poliqueto séssil da espécie Serpula vermicularis apresenta filamentos ao redor da boca relacionados à respiração e à alimentação.

Grande parte dos anelídeos apresenta reprodução sexuada e fecundação cruzada, ou seja, dois indivíduos hermafroditas que fecundam um ao outro. A fecundação pode ser interna ou externa, dependendo do grupo a que pertencem. 

As minhocas têm grande importância na agricultura. Quando se deslocam no solo, criam túneis por onde o ar e a água penetram e chegam facilmente às plantas. As fezes desses animais ajudam a compor o húmus, material rico em matéria orgânica que auxilia na nutrição das plantas. 

Já as sanguessugas são utilizadas em alguns tratamentos médicos, sendo úteis em pacientes que precisam reconstruir vasos sanguíneos, como os que tiveram membros reimplantados.