Criada pelo alemão Rudolf Steiner (1861-1925), a pedagogia Waldorf pretende ser uma resposta aos valores puramente materialistas que normalmente orientam a educação. Steiner foi o criador da Antroposofia, um sistema de pensamento altamente espiritualista.
Na prática, as escolas Waldorf, que se espalharam pelo mundo, propõem um ensino em que as artes (desenho, música, dança, teatro, etc.) e as habilidades manuais têm uma importância central.
Também há um trabalho bastante sério de ensino acadêmico (exigindo até mesmo bastante a memória) e clássico (com a utilização de contos, mitos, textos clássicos de teatro, etc.) e aprendizagem de línguas como o alemão ou o grego.
A tentativa das escolas Waldorf de respeitar o ritmo dos grandes estágios da criança, como definidos por Steiner, faz com que existam grandes diferenças entre elas e outras escolas, no que diz respeito à organização e ao currículo. A pedagogia Waldorf parece oferecer bases culturais mais amplas e possibilidades de desenvolvimento mais "balanceadas" em termos de educação do que a centrada no ensino das matérias tradicionais.
Provavelmente mais do que qualquer outra, essas escolas exigem um grande envolvimento por parte dos pais e o compromisso de manter nelas os filhos ao longo de toda a vida escolar. Por esse motivo é que geralmente pelo menos um dos pais de crianças que frequentam uma escola Waldorf conhece bem as teorias expostas por Rudolf Steiner ou, pelo menos, orienta-se claramente por valores "alternativos", estando disposto a engajar-se em um caminho em que os seus filhos jamais vão frequentar o mesmo tipo de escola que a grande maioria das crianças.
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