Aves

O grupo das aves reúne aproximadamente 9 mil espécies, que ocupam praticamente todos os ambientes da Terra. Elas apresentam bico, pés e pernas revestidos por escamas córneas e os membros anteriores modificados em asas. Entre as características das aves, está a presença de penas e de sacos aéreos.

As penas são importantes para manutenção da temperatura do corpo, proteção, impermeabilização e atração de parceiros para a reprodução. Os sacos aéreos são estruturas que atuam como reservatórios de ar, melhorando a eficiência das trocas gasosas realizadas no pulmão. São uma importante adaptação relacionada ao voo.

Representação simplificada do sistema respiratório de uma ave, incluindo os sacos aéreos.

Há espécies que não voam, como a ema e o avestruz; outras que são voadoras, como os beija-flores e os gaviões; e existem ainda aquelas que podem nadar e se alimentar no meio aquático, como os patos e os pinguins. Algumas das principais características das aves são: 

• são animais endotérmicos, ou seja, regulam a temperatura corporal, mantendo-a praticamente constante, pelo controle da produção de calor interno;

• o corpo é recoberto por penas, que auxiliam no voo e na manutenção da temperatura corporal, pois retêm uma camada de ar sob elas, exercendo a função de isolante térmico; 

• possuem bico e não têm dentes. O formato e o tamanho do bico estão relacionados ao tipo de alimentação; 

• espécies aquáticas apresentam na pele glândulas uropigianas, que secretam uma substância oleosa, ajudando na impermeabilização das penas; 

• respiram por pulmões, que estão ligados a projeções chamadas sacos aéreos; 

• são animais ovíparos com fecundação interna. Os ovos protegem o embrião da desidratação e apresentam substâncias de reserva.

Capacidade de voo 

Ao facilitar o rápido deslocamento, o voo deu às aves a possibilidade de chegar a lugares dificilmente alcançados por outros animais e de ocupar diversos territórios. Inúmeras características possibilitam o voo. 

Os membros anteriores são asas recobertas por penas; apresentam quilha ou carena, estrutura na qual se prendem os músculos peitorais, responsáveis pelo batimento das asas durante o voo; possuem ossos pneumáticos, que são ossos ocos, preenchidos de ar. Os sacos aéreos, expansões do pulmão, maximizam a capacidade respiratória e influenciam a massa e a densidade corpórea.

Outras características relacionadas ao voo são: o formato aerodinâmico das asas e do corpo, que reduz a resistência do ar; os músculos peitorais desenvolvidos, utilizados para mover as asas; e a presença de ossos pneumáticos, que apresentam espaços em seu interior preenchidos por ar, diminuindo sua densidade.

As aves executam funções importantes no ambiente. Podem auxiliar na polinização de flores, como o beija-flor, atuar na dispersão de sementes, como a gralha-azul, e exercer o controle biológico de muitas espécies, como a garça-vaqueira, que se alimenta de carrapatos parasitas de bois.

Beija-flor-de-pescoço-vermelho (Archilochus colubris).

Gralha-azul (Cyanocorax caeruleus).