Os nutrientes

Os alimentos que costumamos ingerir – feijão, arroz, verduras, ovo, carne etc. – geralmente são constituídos por diversas substâncias: carboidratos, lipídios, proteínas, vitaminas e sais minerais. Essas substâncias, chamadas nutrientes, são necessárias para nutrir o corpo, ou seja, fornecer a energia que regula suas funções e formar e renovar as células e os tecidos, mantendo o organismo vivo e ativo.

Carboidratos

Os carboidratos, ou glicídios, são a principal fonte de energia do organismo e são representados pelos açúcares. O amido – encontrado em diversos vegetais, como arroz, batata, mandioca, aveia, trigo (e nos ali mentos feitos à base de farinhas, como pão, bolo, macarrão, biscoitos etc.), entre outros – é formado pela união de muitas moléculas de outro carboidrato: a glicose.

Lipídios 

Os lipídios são representados pelas gorduras e pelos óleos presentes em várias sementes (amendoim, girassol, soja, algodão etc.), no coco, na azeitona, no leite integral e seus derivados, no ovo e na gordura da carne. São importantes fontes de energia para o organismo. 

Além de reserva energética, as gorduras são constituintes das membranas celulares e, quando acumuladas nas células sob a pele, protegem o corpo de variações térmicas, entre outras funções.

Proteínas 

Além de desempenhar diversas funções nas células, as proteínas são importantes componentes das estruturas construtivas do organismo, porque participam da composição das membranas celulares, dos mecanismos de movimentos das células e da constituição de unhas, pele e pelos. Formam, ainda: 

• os anticorpos, que são fundamentais nos mecanismos de defesa do corpo dos seres vivos; 

• alguns hormônios, entre eles a insulina, que atua no metabolismo da glicose, participando da regulação da quantidade dela no sangue; 

• as enzimas, proteínas que aceleram as reações químicas. As proteínas, ou protídeos, estão presentes em grande quantidade, por exemplo: no ovo; na carne de animais (boi, porco, aves, peixes); nos derivados do leite; e em vários vegetais, principalmente as leguminosas, como feijão, soja e ervilha, entre outras.

Vitaminas 

As vitaminas são substâncias que participam de vários processos no organismo, incluindo os que regulam a liberação de energia que ocorre nas células, entre outras funções. Elas são necessárias em quantidades bem menores do que as de proteínas, de lipídios e de carboidratos. Uma dieta equilibrada geral mente supre o organismo da quantidade diária necessária de vitaminas – que é da ordem de miligramas. Suplementos vitamínicos – vitaminas em comprimidos ou cápsulas – são medicamentos e, como tal, só devem ser ingeridos mediante indicação médica. Em excesso, certas vitaminas podem prejudicar o organismo.

Sais minerais 

Os sais minerais participam de várias substâncias e estruturas do organismo, constituindo cerca de 4% do peso corporal de uma pessoa adulta. A maior concentração de sais minerais está no esqueleto. Exemplos de sais minerais são o sódio, o potássio, o cálcio e o ferro. 

Eles são encontrados na maioria dos alimentos, como banana, leite e derivados, brócolis, sal (de cozinha) etc. Cada um deles desempenha importantes funções no organismo, auxiliando nos processos vitais. A falta de ferro (encontrado em feijões, verduras de folhas escuras, carnes etc.) provoca um tipo de anemia. O iodo ajuda a regular a atividade da glândula tireoide. 

Por determinação do governo federal brasileiro, desde 1953 o iodo é adicionado ao sal de cozinha refinado (sal iodado). Já o flúor participa da formação dos dentes e ossos em geral. A fluoretação da água foi tornada obrigatória no trata mento de água no Brasil a partir de 1974.

Alimentos frescos são mais nutritivos. Verduras, legumes e frutas (e seus sucos) guardados por muito tempo perdem teor nutritivo e a maior parte de suas vitaminas.

Fibras

Fibras são as partes dos vegetais que lhes dão consistência. Estão presentes nas folhas, nos talos e nas camadas externas das sementes, como o trigo e o arroz integral. 

Elas não são digeridas nem absorvidas pelo organismo humano, mas contribuem para o bom funcionamento da digestão. Diminuem a absorção de lipídios e os riscos da prisão de ventre e de doenças (até mesmo o câncer intestinal) que costumam acometer pessoas que consomem poucas fibras.

Água 

A água não é um nutriente. Contudo, tem a propriedade de dissolver diversas substâncias nutritivas, desempenhando papel preponderante na formação, na composição e na manutenção dos seres vivos. 

Ela é a substância mais abundante na composição dos seres vivos, perfazendo mais de 50% da massa do organismo humano adulto. A água faz parte das células e, portanto, de tecidos, órgãos e sistemas do corpo, além de ser o principal componente do plasma sanguíneo e de outros materiais intercelulares. 

Eliminamos a água do corpo pela urina, pelo suor, pelas fezes e pela respiração (na forma de vapor).