Os gregos desenvolveram uma das formas de arte mais importantes no mundo: o teatro, cuja origem está nas festas realizadas em homenagem ao deus Dioniso, com procissões, danças e músicas. Nelas, um coro cantava histórias e mitos relacionados aos deuses. Além disso, os participantes utilizavam máscaras e fantasias.
Com o tempo, os cultos dionisíacos evoluíram para representações organizadas por atores que começaram a narrar as histórias e encarnar Dioniso em primeira pessoa. Assim surgiu o teatro grego em Atenas, por volta do século VI a.C. Depois, essa nova expressão artística se espalhou por várias cidades gregas, chegando até as cidades da Roma antiga.
Inicialmente, as peças de teatro gregas consistiam em tragédias, que eram histórias ligadas à religião, aos deuses ou aos heróis. Depois, surgiram as comédias, que contavam histórias de pessoas comuns. Em ambos os gêneros, os atores eram sempre homens, e o que diferenciava os personagens era o uso de máscaras. As máscaras tinham uma função especial: transmitir o sentimento do personagem, e cada uma representava uma expressão. Existiam vários tipos de máscara para a tragédia e para a comédia.
As peças gregas eram encenadas ao ar livre. Os teatros eram construídos em formato de arena, nos arredores das cidades, ou com muralhas atrás para impedir que ruídos externos prejudicassem a audição.
Construído no século V a.C., perto da acrópole de Atenas, o teatro de Dioniso era o mais importante e tinha capacidade para 17 mil espectadores. Assim como ele, o Teatro de Epidauro, com espaço para 14 mil pessoas sentadas, tinha acústica notável: todos ouviam tudo perfeitamente, mesmo os que estavam sentados nas últimas fileiras.
Máscaras de teatro em terracota, do século II a.C.
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