Com o fim do Império Acadiano, em 2083 a.C., chefes políticos das maiores cidades, como Ur e Uruk, e povos estrangeiros, como os assírios, passaram a disputar poder na Mesopotâmia. Apenas em 1792 a.C. a região foi novamente unificada a partir de Babilônia, uma cidade às margens do rio Eufrates. O mais famoso dos reis foi Hamurabi (reinado 1728 a.C.-1686 a.C.), chefe militar que ampliou as conquistas territoriais e formou as bases do novo império.
Ele organizou um conjunto de leis que regulamentava o trabalho, o comércio e as atividades agrícolas, além de reger as relações entre as pessoas e definir crimes e penalidades. Conhecido como Código de Hamurabi, continha 282 leis talhadas, em escrita cuneiforme, em uma rocha. Com esse código, considerado o primeiro sistema de leis apresentado na forma escrita, Hamurabi pretendia unificar seus domínios, superando as divergências entre os diferentes povos que ali viviam.
Atualmente parte do acervo do Museu do Louvre, em Paris, o artefato em que o Código de Hamurabi foi inscrito é uma rocha de diorito preto com cerca de 2,25 m de altura. A escolha do diorito para gravar o código sugere que o imperador apostava na durabilidade do Código, pois, se fosse inscrito em tabuletas de barro (ou adobe), corria o risco de desaparecer com o tempo.
Pedra de diorito inscrita com o Código de Hamurabi, c. 1750 a.C.
Hamurabi e Shamash
No alto da pedra inscrita com o Código de Hamurabi foi esculpida uma imagem, como mostra este detalhe. Nela, há dois personagens. Em pé, está Hamurabi, com sua longa barba e um turbante na cabeça, símbolo de poder. Ele está em posição de oração e respeito, segundo a cultura babilônica, diante da figura que está sentada no trono, representação de Shamash, deus da justiça.
Além do trono, outros elementos simbolizam essa divindade, como a coroa chifrada, suas roupas, o cajado e os raios sobre seus ombros.
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