Juízes e reis dos hebreus

Por volta de 1200 a.C., os hebreus chegaram à Palestina, então ocupada pelos filisteus, o que deu início a aproximadamente dois séculos de lutas pela disputa desse território. 

Cada tribo hebraica era governada por um juiz, que desempenhava as funções de chefe militar e religioso. As tribos produziam o necessário à sobrevivência e praticavam principalmente a agricultura e a criação de animais. 

Em 1030 a.C., temendo a derrota para os filisteus, as tribos hebraicas se uniram sob um governo monárquico, cujo primeiro rei foi Saul. As poucas terras férteis que ocupa vam passaram a pertencer a apenas algumas famílias mais poderosas – assim, a maior par te da população hebraica passou a trabalhar em terras que não eram suas.

Na mesma época, comerciantes e funcionários públicos também compunham a sociedade hebraica, formando suas camadas intermediárias. Sob o governo de Davi, sucessor de Saul, os hebreus derrotaram definitivamente os filisteus, e a cidade de Jerusalém tornou-se a capital do reino. No reinado de Salomão, que sucedeu Davi, o reino hebraico alcançou grande desenvolvimento. 

Nesse período, o comércio teve grande impulso, tornando-se fonte de riqueza para o reino; organizou-se a construção de templos, palácios e fortalezas militares (obras públicas financiadas com o aumento dos impostos); e permitiu-se a escravidão por dívidas, o que dificultou a situação das camadas mais pobres da população.

Cisma hebraico

Ainda de acordo com as fontes religiosas, após a morte do rei Salomão, seu filho e sucessor, Roboão, aumentou a já elevada carga de impostos cobrados do povo. O descontentamento popular com essa si tuação provocou revoltas que, em 926 a.C., levaram à divisão do povo hebreu em dois reinos – o de Israel e o de Judá. Essa passagem da história é chamada de Cisma hebraico. 

Em 722 a.C., cerca de dois séculos após sua for mação, o Reino de Israel foi dominado pelos assírios. Com o tempo, os hebreus do Reino de Israel assimilaram a cultura dos povos com que conviveram, abandonando em parte as tradições e os costumes hebraicos.

Os hebreus do Reino de Judá conseguiram evitar o domínio assírio, mantendo sua independência por meio do pagamento de muitos impostos. A partir de então, os hebreus passaram a ser conhecidos como judeus. Judá, em 586 a.C., foi dominada pelos caldeus, povo que formara o II Império Babilônico, e os ju deus foram levados à cidade da Babilônia, onde fica ram prisioneiros por quase 50 anos. 

Em 539 a.C., os persas derrotaram os caldeus e libertaram os judeus da escravidão na Babilônia, permitindo que retornas sem a suas terras, na época sob domínio do Império Persa. Nem todos quiseram sair da Babilônia, por que já estavam estabelecidos como comerciantes. Depois do domínio persa, o território palestino sofreu ainda invasões dos macedônicos e, poste riormente, dos romanos. Estes últimos tomaram Jerusalém em 63 a.C., incorporando a cidade a seu império. 

Os judeus reagiram ao domínio romano com rebeliões; esforçaram-se para manter suas práticas culturais e, dessa forma, impedir que a dominação se estendesse sobre as tradições e os costumes do povo. Em resposta à resistência dos judeus, no ano 70 d.C. o exército roma no destruiu o principal centro religioso judaico, o Templo de Jerusalém, fato que deu início ao processo de diáspora. A partir de então, os judeus migraram para várias partes do mundo; no entanto, não perderam sua identidade cultural.