Os primeiros fragmentos que os arqueólogos encontraram da cul tura celta datam de cerca de 800 a.C., ou seja, mesmo período em que Roma é fundada. Nessa época, os celtas formavam um conjunto de tribos espalhadas entre os rios Reno e Danúbio, no sudoeste da atual Alemanha. Eram povos guerreiros que utilizavam o cavalo com muita habilidade. Isso lhes deu ampla vantagem comercial e bélica em relação aos povos vizinhos. É provável que essa vantagem tenha permitido a expansão dos celtas por várias regiões da Europa e pela Ásia Menor.
O povo celta nunca formou um Estado centralizado como os ro manos. Viviam em um ambiente rural e sua economia baseava-se na agricultura e no pastoreio. As ferramentas que eles produziam para uso no campo eram refinadas e muito eficientes para o cultivo de trigo, cevada e aveia. O comércio e os saques resultantes das guerras também eram fontes de riqueza importantes para os celtas.
Nas florestas, locais sagrados para os celtas, as cerimônias religiosas eram conduzidas pelos druidas, sacerdotes com muito poder político, que eram responsáveis por guardar e ensinar as tradições e aplicar a justiça. A sabedoria dos druidas era transmitida oralmente, por meio de cânticos, poemas ou histórias. Por isso, eles estavam sempre acompanhados pelos bardos.
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