Com a expansão territorial de Roma, os mercados ficaram repletos de escravos, alimentos, armas, ferramentas e diversos produtos artesanais que chegavam das inúmeras províncias romanas. Os povos conquistados deviam obedecer e pagar impostos ao governo ro mano, suas riquezas eram saqueadas pelo exército e parte de sua população era escravizada. Enquanto isso, Roma enriquecia e as guerras tornavam-se a principal forma de obter mão de obra escrava. Aos poucos, a sociedade romana tornou-se escravista, isto é, dependente do trabalho dos escravos.
O aumento do número de escravos nos trabalhos agrícolas, na pecuária, nas minas, nas obras públicas, nos serviços domésticos, nas atividades artesanais e comerciais provocou o desemprego de plebeus. Alguns deles per deram suas pequenas propriedades porque não tinham dinheiro para pagar os impostos. No entanto, uma parte da plebe enriqueceu com a expansão romana, devido ao desenvolvimento do comércio e à posse de novas terras, formando outra camada social: os homens novos.
As conquistas territoriais proporcionaram riqueza aos patrícios e aos homens novos e aumentaram o prestígio dos militares. Ao mesmo tempo, causaram o empobrecimento de muitos plebeus, aprofundando as desigualdades na sociedade romana.
Os irmãos Graco
No século II a.C., os problemas sociais enfrentados pela plebe impulsionaram os irmãos Graco, eleitos para o Tribunato da Plebe, a propor a distribuição de terra aos plebeus empobrecidos. O objetivo da medida era dar-lhes melhores condições de vida. Tibério Graco, eleito tribuno da plebe em 133 a.C., foi o primeiro a defender a reforma agrária. Entretanto, a ideia não agradou aos patrícios, que não que riam dividir suas terras. No Senado, os debates sobre o assunto tornaram-se cada vez mais fortes. Por insistir em suas ideias reformistas, Tibério, acusado de querer tornar-se rei, foi assassinado por um grupo de senadores.
Em 123 a.C., Caio Graco tornou-se tribuno da plebe, defendendo também a distribuição de terras aos plebeus. Novamente os senadores romanos se opuseram à proposta e tramaram a morte do tribuno. Percebendo que uma cilada havia sido armada contra ele e disposto a não cair nas mãos daqueles que o esperavam, Caio pediu a seu es cravo que o matasse. Com a morte dos irmãos Graco, o Senado conseguiu afastar a ame aça da reforma agrária. A plebe, porém, aliada a alguns homens novos, criou o Partido Popular, que passou a exigir maior participação de seus representantes nas decisões do governo.
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